Pertumbuhan ikan akan terjadi jika jumlah energi dari pakan yang dikonsumsi lebih besar daripada yang dibutuhkan ikan untuk pemeliharaan tubuh harian. Jika energi pakan kurang dari kebutuhan ikan untuk proses tumbuh dan berkembang, maka jaringan tubuh akan dikatabolisme menjadi tambahan energi. Sebab itu pula pemberian pakan yang salah dapat membuat waktu panen menjadi mundur.

Pemberian pakan perlu disesuaikan dengan umur lele. Kesesuaian itu untuk menjamin pertumbuhan optimal. Berbagai riset memperlihatkan kebutuhan energi yang perlu terkandung dalam pakan untuk anggota keluarga Clariidae itu sebesar 7,4-12 kkal/gram. Peternak juga mesti memahami pengelompokkan jenis pakan ikan berdasarkan bentuk, sumber, dan kontribusi terhadap pertumbuhan ikan.

Bentuk pakan yang diberikan pada lele beraneka rupa seperti larutan, tepung, dan butiran. Bentuk itu sudah disesuaikan dengan umur, kemampuan dalam mengonsumsi. Bentuk larutan digunakan sebagai pakan larva berumur berumur 2-20 hari dengan komposisi bahan baku utama kuning telur bebek atau ayam serta penambahan vitamin dan mineral. Pakan bentuk larutan ada 2 macam, yaitu emulsi dan suspensi. Pada pakan emulsi, bahan terlarut menyatu dengan air pelarut. Berbeda dengan suspensi yang bahan terlarut tidak menyatu dengan air pelarut.

Berikutnya adalah pakan tepung atau meals. Pakan yang komposisinya sudah menyerupai komposisi saat pembesaran lele itu dipakai sebagai pakan burayak selepas umur 20 hari sampai 40 hari. Pakan tepung biasanya diperoleh dengan menghaluskan pakan jadi. Burayak yang mencapai umur 40-80 hari dan berukuran gelondongan dapat diberi pakan bentuk butiran atau granula. Komposisinya sama seperti pakan tepung.

Saat ikan sudah mencapai umur 80-120, berikan pakan berbentuk remah atau crumble. Pakan ini diperoleh dengan menghancurkan pakan jadi dalam bentuk kasar.  Selanjutnya bentuk pelet menjadi pilihan saat memasuki tahap pembesaran. Lele yang memperoleh pakan pelet memiliki ukuran bukaan mulut lebih dari 2 mm dan ukuran pelet yang ideal adalah 1 mm. Semakin  besar ukuran mulut lele seiring pertumbuhan, ukuran pelet pun semakin besar.